В узком смысле фитнес — это оздоровительная методика, позволяющая изменить формы тела и его вес и надолго закрепить достигнутый результат. Она включает в себя физические тренировки в сочетании с правильно подобранной диетой. И упражнения, и диета в фитнесе подбираются индивидуально — в зависимости от противопоказаний, возраста, состояния здоровья, строения и особенностей фигуры.

Существует также ряд соревновательных спортивных дисциплин (фитнес, атлетический фитнес, боди-фитнес и т. д.) имеющих общее название фитнес и являющихся разновидностями (категориями) соревновательного бодибилдинга.

В связи с ростом популярности новых, так называемых, экстремальных видов спорта, некоторые методики подготовки, использующиеся в них, применяются в качестве одного из видов фитнеса.

Фитнес вошёл в российскую моду с открытием границ и перестройкой. Русское слово фитнес является транслитерацией английского слова fitness, и первоначально оно писалось с двумя «с»: фитнесс. Сейчас его рекомендуют писать с одной буквой «с».
В 2002 году в России появилось такое направление, как женский фитнес или «фитнес для ленивых», как его называют. Сейчас существуют специальные клубы только для женщин, тренировки проходят в щадящем режиме, без чрезмерной физической нагрузки. Для этого в клубе используются специальные тренажеры для пассивных тренировок.

В последние годы во всём мире среди девушек набирает популярность сапа фитнес-мотивация, которая ставит главной целью создание идеальной фигуры. Яркими представителями этого направления являются инструкторы Дженнифер Николь Ли, Джен Селтер и другие.