Ростов один из древнейших городов России, официальное летосчисление ведёт от 862 года. С X века Ростов являлся одним из центров Ростово-Суздальской земли. В XI — начале XIII веков входил во Владимиро-Суздальское княжество. С начала XII века именовался Ростов Великий. В 1207—1474 годах — центр Ростовского княжества. В 1777 году получил статус города, в 2006 году — городского поселения.

К 1900 году Ростов насчитывал 14500 жителей, 4 школы, духовное училище, женскую прогимназию, художественно-ремесленную школу, 21 фабрику и завод, 22 церкви и 5 монастырей и ростовский кирпичный завод.

Ныне государственный музей-заповедник носит название «Ростовский кремль». Ему принадлежит богатейшее собрание памятников древнерусского искусства — уникальные коллекции икон, древнерусского лицевого шитья, произведений живописи и графики XVIII—XX вв., древнерусских рукописей и документов, археологии. В 1995 г. ростовский музей включён в Список особо ценных объектов культурного наследия России.

В 1970-1980-х годах город входит в состав туристического маршрута «Золотое кольцо», в нём строится гостиница, большую часть Ростовского кремля отдаётся под «Молодёжный туристический центр „Ростов“». На окраине города строятся несколько заводов, в основном оборонного назначения: оптико-механический, опытно-экспериментальный, радиозавод. Для этих предприятий создается и инфраструктура: канализация, водопровод, газоснабжение, строится электроподстанция «Неро», в разных районах города появляется несколько микрорайонов.