Люди используют жилище со времён первобытнообщинного строя. Первоначально это были различные пещеры, гроты и пр. Поскольку естественные обиталища не могли удовлетворить всем нуждам древних людей, началось их обустройство. Применялось мощение жилых площадок камнем (например, древняя стоянка Ла Ферраси, пещера Эль-Кастильо), каменные ограды (Стоянка Ильская в Краснодарском крае), простые навалы камней, также выполнявшие функцию оград (пещера Волчий грот в Крыму). Древнейшими жилищами людей, обитавших на равнинах, служили землянки и шалаши.

Изменения климата, похолодания, вынуждали людей всё активнее заниматься строительством жилищ. При первоначальном отсутствии специальных инструментов, рабочим материалом служили деревья, а также кости животных. Одно из старейших построенных жилищ в мире датируется приблизительно 10-м тысячелетием до н. э. и было сделано из костей мамонта; находка была сделана в СССР в селе Межирич, недалеко от Киева, нынешняя Украина. Вероятно, жилище было покрыто шкурами мамонта. Жилище было обнаружено в 1965 году крестьянином, рывшим погреб, на глубине 2 м.

После перехода от кочевого к оседлому образу жизни жилища постепенно изменяются. Внешний вид, размер и расположение жилищ отличается большим разнообразием и зависит как от национальных и культурных особенностей региона, так и от социального положения его хозяина. В сухих и безлесных районах строились глинобитные, кирпичные и саманные здания. В богатых лесом районах Европы и Азии возводили срубные деревянные дома. Первоначально такие дома состояли из одного помещения, затем стали строить здания, состоящие из нескольких комнат, имевших разное назначение: например спальня, кухня, гостиная и т. п.

В IX тысячелетии до н. э. появляются и первые каменные дома. К числу древнейших поселений, в которых археологи обнаружили каменные здания жилого назначения, относятся Чайоню в юго-восточной Анатолии и Иерихон в Палестине.

В период Бронзового века одними из распространённых видов жилищ в Европе по-прежнему остаются вырытые в земле, чаще круглые в плане обиталища, перекрытые конусовидными крышами. Вместе с ними распространены наземные дома, стены которых строились из камня или были плетёными с обмазкой глиной. На стыке неолита и Бронзового века распространяется и свайное жилище, причём область его применения довольно широка — от итальянских террамар и сооружений на озёрах в окрестностях Альп до свайных сооружений в Океании и домов даяков на Калимантане.

Распространение вооружённых конфликтов ведёт к возникновению укреплённых поселений (поселение Березняки, Ярославская область, городище Тушемля, Смоленская область).

Некоторыми видами жилищ (например за́мками) в определённые исторические периоды могли владеть только люди, имевшие соответствующее социальное положение (например дворяне). Изначально, когда преобладающим видом деятельности было сельское хозяйство, дома обычно строились небольшими группами (села, поселки, деревни). Затем с развитием ремесел постепенно появились города и продажа домов в них.