На сегодня около 15 млн человек во всем мире страдают той или иной формой слепоты. У людей с данным заболеванием часто повреждены фоторецепторы сетчатки, передающие световые сигналы, преобразуя их в электрические импульсы для мозга. При повреждении этих рецепторов, мозг не получает нужной ему для строительства картинки информации. Ряд западных компаний совместными усилиями разработали протез сетчатки, находящейся сейчас в стадии клинических испытаний. Как рассказали в калифорнийской компании Second Sight, задействованной в разработке, обычно подобные протезы используют мини-камеру для фиксации визуальных данных, передавая электро-импульсы на имплантат внутри глаза. Вы можете купить тонкие световые панели недорого высокого качества. Последний заменяет собой поврежденные фоторецепторы. Однако такие протезы требуют, как правило, многочисленных проводов для подключения ко внешнему источнику питания и передачи данных. Сейчас же исследователи попытались создать решение, замкнутого цикла, которое будет получать электричество за счет крошечных фотогальванических элементов, напоминающих те, что используются в больших солнечных панелях на крышах домов. Идея нового устройства заключается в том, чтобы камера, закрепленная на очках, получала визуальную информацию об окружающем человека мире и полагалась на фотогальванический элемент для передачи потока в виде маломощного инфракрасного излучения. Имплантат преобразует свет в электрическую активность, транслируемую на нейроны и отправляя визуальную информацию в мозг без каких-либо проводов. Чтобы проверить работу имплантата, группа исследователей удалила сетчатки у мертвых крыс, чьи фоторецепторы были уничтожены. Ученые вживили фотогальванические чипы в сетчатки и подсветили их при помощи инфракрасного излучения. Оборудование показало, что пиксели света тут успешно преобразуются в электрические сигналы. Джеймс Лаудин из Стенфордского университета в США говорит, что созданные пиксели имеют ширину всего в 70 микрометров (втрое тоньше волоса), что позволяет им реагировать даже на единичный фотон инфракрасного излучения. Лаудин говорит, что пока трудно понять, насколько созданная система сможет заменить реальное зрение. Сейчас многие симуляторы зрения позволяют лишь частично вернуть утраченное зрение, передавая лишь геометрию предметов, но не их детали. Новые имплантаты должны, по идее, позволить людям различать не только геометрию предметов, но и их цвета.